Коммунистическая партия Италии, долгое время флагман коммунистов в стране, и одна из самых успешных в мире коммунистических партий, появилась в начале 1920-х. Собственно основана она в 1921 году, довольно стандартным способом - в результате ухода ленинистов из социалистической партии. С 1926 запрещена, первый съезд проводила за рубежом, в Лионе, и действовала подпольно в течении 18 лет. Явилась единственной политической партией, реально и основательно участвовавшей в движении Сопротивления.

По завершении эпохи фашизма в Италии участвовала в кабинетах 1944-47 годов, в мае 1947 года отстранена от работы в правительстве, и с той поры более 30 лет не входила в кабинеты – и вместе с тем только в 2008 году в парламенте впервые после войны не оказалось вообще никого, называвшего себя коммунистом. Ее противостояние с христианскими демократами во многом определяло вообще всю политическую жизнь страны в 1945-90 годах, и противостояние принимало самые разные формы, политические обертоны имела борьба за первенство двух видных мастеров велосипедного спорта, Коппи и Бартали, коммуниста и христианского демократа соответственно, в 1940-50-х годах. К середине 70-х ПКИ считалась самой большой и влиятельной из компартий демократических стран, собирая от 20% до трети голосов, хронически контролировала Болонью, Турин, Рим, Флоренцию, именно в Италии сложилось понятие "красный пояс", куда в данном случае попали провинции Эмилия-Романья, Тоскана, Умбрия. Коммунисты славились организацией социально полезной активности, от уборки улиц и улучшения сервиса до учинения фестивалей и ярмарок, индивидуальной работой с избирателями по принципу "в каждую дверь", и вообще организацией как таковой. В 1976 году был достигнут зенит электоральной популярности – 34% голосов. Считается, что именно активность компартии позволила пробить идею с постройкой концерном «Фиат» автозавода в СССР, известного ныне как Волжский автозавод, в городе Ставрополе Куйбышевской области, известным ныне как Тольятти по имени лидера компартии 30-40-х годов.

С середины 70-х в рамках стратегии "национальной солидарности" и "исторического компромисса" христианские демократы под руководством Альдо Моро стали сближаться с ПКИ – полагают, что христианские демократы склонились к сотрудничеству с компартией в надежде повторить с ней тот же трюк, что и ранее с социалистами – вовлечь в дела правительства и через это удушить. Смерть Моро от рук «Красных бригад» повлекла отход от этой стратегии.

В целом партия исповедовала еврокоммунизм и склонялась к сотрудничеству с политическими оппонентами, окончательно отошла от советского лагеря в 1979, причем обошлась и без советских денег, получая государственные субсидии по числу своих приверженцев, которых было много. ПКИ очень резко выступала по вопросам о советско-китайском расколе, вторжений в Чехословакию и Афганистан, активности «Красных бригад».

В 80-е годы партия пребывала в некоторой дезориентации, и в 1991 распалась на две, большую и малую соответственно, Демократическую левую (ПДС, потом ДС) и «воссозданную» (ПРК или РК). ПДС провозгласила курс под лозунгом "мы обновили себя чтобы построить новую Италию", была принята в Социнтерн (в некотором роде вернулась в прежние ряды), порой делегирует министров, ее член Д’Алема руководил два года кабинетом (1998-2000), а другой видный функционер, Наполитано, в 2006 году стал президентом Италии; Вельтрони, претендовавший на премьерский пост от “левых” на выборах-2008, тоже был коммунистом, и семь лет мэром Рима. В 1998 году новый лидер партии, д’Алема, сумел привести к согласию целый блок левых партий, составивших единую группировку "левые демократы" (ПД).

РК собирает на выборах 4-8%, с медианой около 6%. РК и "Лега Норд" – единственные партии, возражающие против консенсуса во внешней политике, выражающегося в строго про-американской схеме поведения. РК стала виновницей падения кабинета в 1998 году, поскольку не была согласна с его бюджетной политикой.